Rallin MM-kausi 2026 sai Sardiniassa käsikirjoituksen, jota olisi ollut vaikea keksiä. Maailmanmestaruus ratkesi vasta kauden viimeisen erikoiskokeen viimeisissä mutkissa. Elfyn Evans ja Scott Martin juhlivat uransa ensimmäisiä maailmanmestaruuksia, Oliver Solberg ja Elliott Edmondson voittivat Rally Italia Sardegnan – ja Sami Pajari päätti upean kautensa MM-pronssiin.
Rally Italia Sardegna käynnistyi kolmen Toyota-kuljettajan mestaruustaisteluna. Evans saapui kauden 13. ja viimeiseen osakilpailuun 230 pisteen turvin, Sami Pajari oli 17 pistettä ja Oliver Solberg 21 pistettä perässä. Kaikille kolmelle maailmanmestaruus olisi ollut uran ensimmäinen.
Viikonlopun edetessä mestaruustaistelu kääntyi yhä vahvemmin Solbergin ja Evansin kaksintaisteluksi. Solberg nousi lauantaina rallin johtoon ja päätti päivän 33,6 sekunnin johdossa ennen Sébastien Ogieria. Pajari oli kolmantena ja Evans viidentenä. Näillä sijoituksilla Evansin virtuaalinen MM-johto Solbergiin oli kutistunut vain kuuteen pisteeseen.
Sunnuntaina tilanne kiristyi entisestään.
Solberg johti myös Super Sunday -kilpailua, kun taas Evans oli kiinni neljännessä sijassa. Sitten kauden toiseksi viimeisellä erikoiskokeella tapahtui jotain, mikä muutti kaiken: Evans kärsi rengasrikon ja joutui pysähtymään vaihtamaan renkaan. Samalla hän putosi pois Super Sundayn pisteiltä.
Kaikki jäi ratkaistavaksi kauden viimeiselle erikoiskokeelle, 7,10 kilometrin Sassari–Argentiera Wolf Power Stagelle.
Kaksi kuljettajaa – yksi erikoiskoe – yksi maailmanmestaruus
Tilanne ennen Power Stagea oli poikkeuksellisen selkeä: Evansin ja Solbergin mestaruustaistelu ratkeaisi siihen, kumpi heistä olisi viimeisellä erikoiskokeella nopeampi. Solberg olisi tasapisteissä vienyt mestaruuden nimiinsä voittojen määrällä.
Evans ajoi ensin.
Walesilainen ei ollut omaan suoritukseensa tyytyväinen, ja hetken näytti vahvasti siltä, että hänen pitkä odotuksensa maailmanmestaruudesta jatkuisi jälleen. Myös Pajari alitti Evansin ajan 2,2 sekunnilla.
Sitten matkaan lähti Solberg.
Ruotsalainen laittoi kaiken peliin. Vielä 1,2 kilometriä ennen maalia Solberg oli 1,9 sekuntia Evansia nopeampi. Siinä vaiheessa maailmanmestaruus oli käytännössä hänen käsissään.
Mutta vain kaksi mutkaa ennen maalia kaikki muuttui.
Solbergin Toyota karkasi tieltä ja syöksyi tienvarren pensaikkoon. Hän pääsi takaisin reitille ja maaliin – mutta menetetyt sekunnit ratkaisivat maailmanmestaruuden. Solberg jäi Power Stagella yhdeksän sekuntia Evansille.
Elfyn Evans ja Scott Martin olivat maailmanmestareita.
Evansista tuli samalla ensimmäinen brittiläinen rallin maailmanmestari sitten Richard Burnsin vuoden 2001 mestaruuden. Evans oli ennen tätä kautta sijoittunut MM-sarjassa peräti viisi kertaa toiseksi.
Solberg voitti Sardiniassa – Pajari varmisti MM-pronssin
Mestaruuden menetys viime metreillä ei vienyt Solbergilta itse rallin voittoa. Hän ja Elliott Edmondson voittivat Rally Italia Sardegnan lopulta 57,6 sekunnin erolla Sébastien Ogieriin.
Sami Pajari puolestaan päätti läpimurtokautensa MM-sarjan kolmanteen sijaan.
Pajarin loppupisteet olivat 237, vain pisteen vähemmän kuin MM-hopealle sijoittuneella Solbergilla. Maailmanmestari Evans päätti kauden 243 pisteeseen, joten koko kärkikolmikko mahtui vain kuuden pisteen sisään.
Lopullinen MM-kärkikolmikko:
1. Elfyn Evans – 243 pistettä
2. Oliver Solberg – 238 pistettä
3. Sami Pajari – 237 pistettä
Pajarin kauteen mahtui muun muassa huikea kolmen peräkkäisen MM-rallin voittoputki Virossa, Suomessa ja Paraguayssa. Vielä Sardiniaan lähdettäessä suomalainen oli MM-sarjassa toisena ja täysin mukana mestaruustaistelussa.
Sardinian finaalissa maailmanmestaruus jäi lopulta Evansin ja Solbergin ratkaistavaksi – ja vielä kauden viimeisen erikoiskokeen viimeisiin mutkiin.
Harvoin rallin MM-kausi voi päättyä dramaattisemmin.
